Египет среди древних государств (Шумер, Вавилон, Ассирия) с точки зрения истории золота занимает особое место, так как он располагал собственной сырьевой базой для его добычи и сумел создать у себя крупную по тем временам и самую крупную в древнем мире золотодобывающую промышленность.

Намного позже промышленная добыча в значительных масштабах производилась в Риме, однако первым золотодобывающим государством с полным основанием следует считать древний Египет. Известный египтолог Лепсиус установил, что первым иероглифом, обозначавшим у египтян золото, был символически изображенный кусок ткани, с которого стекала вода. Вероятно, это было связано с тем, что древнейшие египтяне знали технологию добычи золота из россыпей, основанную на промывке песков. 

*
Следовательно, можно предположить, что первое золото добывалось ими из россыпных месторождений. В дальнейшем иероглиф, обозначавший золото, был изменен и стал изображаться тремя кольцами. К этому времени в Египте, по-видимому, кольца из золота диаметром 12 см играли роль монет, хотя существуют предположения, что такую форму золоту придавали только для удобства переноски. Можно также допустить, что к этому времени соотношение в добыче золота изменилось в пользу рудных месторождений, в технологии добычи появились более сложные и трудоемкие процессы — отделение руды от массива и ее измельчение. Поэтому и промывка перестала быть символом золота, и иероглиф изменился.

Россыпное золото, вероятнее всего, добывалось в Восточной пустыне, захватывающей часть территории современного Египта и Северного Судана. В наше время в этой пустыне археологи обнаружили многочисленные следы древних разработок аллювиальных россыпей. Самое интересное заключается в том, что вода в этой пустыне встречается крайне редко и, следовательно, производить промывку песков на месте их добычи древние египтяне не могли.

Специалисты считают, что единственным решением этой проблемы могла быть перевозка золотоносных писков на ослах к ближайшим, достаточно обильным для промывки источникам воды. Одним из таких источников был Нил, находившийся от места разработок на расстоянии 100-160 км.
*
В Восточной пустыне обнаружены также и остатки древних рудников, разрабатывавших кварцевые золотоносные жилы. Выработки этих рудников достигали иногда глубины 100 м.

Считается, что основная часть золота (как россыпного, так и рудного) добывалась в гористой местности между Нилом и Красным морем, которая простиралась приблизительно на 800 км. Даже по современным масштабам эта золотоносная область достаточно обширна. Она делилась на три района — Коптос, Уауат и Куш. Наиболее богатым считался район Уауат, занимавший северную часть Нубии.

Точное расположение многих рудников древнего Египта пока не установлено. Есть упоминания о Хаммаматских рудниках, существовавших за 3000 лет до н.э. Название этих рудников связано, вероятно, с горой Хамата, находящейся на берегу Красного моря. В некоторых древних документах упоминаются Элефантинские рудники. Достоверно установлено, что египтянами разрабатывались месторождения золота в Нубии. Кстати, многие считают, что и само название “Нубия” происходит от древнеегипетского “нуб” — золото. В XVI—ХШ веках до н.э. Нубия — основной поставщик золота для Египта. 
*
Установлено (акад. Б.Б. Пиотровский), что многие золотые предметы, найденные в гробнице Тутанхамона, были изготовлены из нубийского золота.
В последние годы остатки древних рудников обнаружены также на юге Африки, хотя точно неизвестно, кому они принадлежали. Есть предположение, что из этих рудников золото добывали не египтяне, а финикийцы.

В древнем Египте существовали рудники, разработка которых, судя по записям в папирусах и надписям на камнях, длилась тысячелетия. Более тысячи лет существовали рудники Вади-Абасса и Акита, в которых горные работы были начаты между 1317 и 1251 годами до н.э. Хаммаматские рудники упоминались еще в надписях V – VI династий, т.е. в период 3000-2000 годов до н.э.
*
Все имеющиеся материалы свидетельствуют о том, что Египет за свою многовековую историю сумел создать крупную для своего времени золотодобывающую промышленность. Этому способствовало огромное число (сотни тысяч) рабов и военнопленных, нещадная эксплуатация которых позволяла выполнять большие объемы горных работ с весьма малыми затратами средств. При этом египтяне вели активные поиски золота и других полезных ископаемых. Сохранились записи о том, что в конце бронзового века, за 1200 лет до н.э., планомерные поиски золота производились египтянами по всей территории Африки. Они добрались даже до границ современного Трансвааля (г. Франсистаун), И в наше время расстояние от берегов Нила до Трансвааля вовсе не кажется маленьким, а в древности его преодоление можно было считать настоящим подвигом. Конечно, для таких путешествий снаряжались большие экспедиции.

Примерно за 3000 лет до н.э. все добываемое в Египте золото, а также сами рудники являлись собственностью фараона. Добыча велась за его счет и находилась в непосредственном ведении верховного казначея государства. 
*
Говоря современным языком, фараон руководил своими золотодобывающими предприятиями через министерство финансов. Собственностью фараона были также и медные рудники. Древние документы свидетельствуют о том, что фараоны проявляли интерес к горному производству, посещали золотые рудники Нубии и медные на Синае. Основная дорога к золотым рудникам Нубии лежала через ущелье Вади-Аллаки. Именно здесь сохранились многие наскальные надписи, позволяющие не только прояснить некоторые моменты древней истории, но и оценить те трудности, которые переносили путешественники в безводной пустыне. Из этих надписей известно, например, что фараон Рамзес IV снаряжал на рудники экспедиции в составе почти 9 тысяч человек, и что около 900 человек погибло в нелегком пути.

В новом царстве (после 1580 года до н.э.) золотые рудники перешли в распоряжение военного управления Египта. Вероятнее всего, это было связано с тем, что именно военное управление являлось основным поставщиком рабочей силы — военнопленных и рабов. Такое изменение подчиненности можно считать не очень существенным, поскольку горные разработки все равно остались в руках верховных правителей.

Египет в древней истории был, несомненно, самым богатым золотом государством. Любопытно, что в додинастическое время (примерно за 3500 лет до н.э.) в Египте почти не было серебра и оно ценилось дороже золота. Положение изменилось после развития торговли со странами Ближнего Востока, где серебро добывалось в значительных количествах.
*
Египетские фараоны сконцентрировали у себя огромное количество золота, об их богатстве в древнем мире ходили легенды. В письме ассирийского царя Ашшурбалита фараону Аменхотепу IV (XV век до н.э.), в котором изложена просьба о присылке золота для украшения царского дворца, есть такие строки: “. . . золота в твоей стране много, оно как пыль… Если добротой лицо твое благостно, пришли много золота…” Фараоны, очевидно, во многих случаях играли роль банкиров со отношению к странам, не имевшим в своем распоряжении драгоценного металла в достаточных количествах. О богатстве фараонов можно судить по тому, как были богаты их погребения, — они были буквально усыпаны золотом. К сожалению, большинство этих погребений было разграблено. Но даже то немногое, что дошло до наших дней, поражает своей роскошью.

Несколько десятков лет назад английским археологам в “долине царей”, расположенной на западном берегу Нила на расстоянии 450 км от Каира, удалось обнаружить гробницу Тутанхамона (1352 год до н.э.) почти не тронутую грабителями. В ней нашли большое количество изделий из золота и позолоченных предметов. Внутренний гроб, в которое находилась мумия фараона, был сделан из листового золота и имел массу 110 кг.

Любопытно, что, несмотря на огромные богатства, фараоны достаточно расчетливо обращались со своим золотом. Большинство найденных в погребениях предметов было изготовлено не из золота, а только позолочено. Древние ювелиры уже тогда умели изготавливать почти такую же тонкую золотую фольгу, как и в наше время.
*
На рудниках древнего Египта под надзором и строжайшей охраной воинов работало огромное число ссыльных, рабов и пленных. Надзиратели могли избить и даже убить работника за малейшую провинность. Условия, в которых работали рабы в древнем Египте, хорошо описаны в книге известного советского писателя-фантаста И. Ефремова “На краю Ойкумены”. Речь в ней, правда, идет не о горных работах, а о строительстве, однако вряд ли условия работы на рудниках были лучше. Характеристика условий груда рабов, данная автором, — не плод фантазии, а результат знакомства со свидетельствами очевидцев — древних историков, которые даже в то время с ужасом смотрели на труд рабов.

За счет беспощадной эксплуатации в древнем Египте добывалось количество золота, достаточно большое даже по оценкам сегодняшнего дня. Есть, например, сведения о том, что при фараоне Тутмосе III (1501— 1447 годы до н.э.) ежегодная добыча доходила до 50 т. Возможно, эта цифра и завышена, сегодня это установить трудно, однако для общего представления о размерах добычи исключать ее из наших рассуждений не будем, тем более, что прямых сведений о масштабах добычи не так уж много.

В Фивах в гробнице царского сановника Пуимра изображено, как чужестранные вожди доставляют в Египет огромное (более 3000 кг) количество золота и как оно передается в сокровищницу бога Амона — главного бога египетской мифологии.

Получить достаточно представительные сведения о количестве добывавшегося в Египте золота можно только по совокупности всех имеющихся данных. Количество золота, добытого в древние времена в Африке, оценивается Г. Квирингом в 4185 т. Это золото в основном добыто египтянами, за исключением 320 т., добытых в период римского владычества. Общее представление о добыче золота в Африке дает таблица, составленная по данным Г. Квиринга.

До тех пор, пока Рим не начал разработку золотых месторождений на Пиренейском п-ове в Европе, с Африкой никто не мог конкурировать. В дальнейшем ее значение несколько снизилось потому, что Риму гораздо удобнее было развивать золотодобывающую промышленность в более близких к нему районах.

Одновременно с Египтом существовали и другие довольно крупные государства, в первую очередь Вавилон и Ассирия, однако ни одно из этих государств не достигло такого могущества и богатства, как Египет. Достаточно сказать, что это государство существовало более 4000 лет. Римское (для сравнения) — немногим более 1000 лет. И хотя в истории Египта были периоды упадка и чужеземных завоеваний, он сыграл огромную роль как в истории человечества, так и в истории золота.

Древние государства, расположенные в Месопотамии (Шумер, Вавилон, Ассирия), не имели крупной базы для развития золотодобывающей промышленности и вели сравнительно небольшие разработки россыпных месторождений, расположенных в Аравии в области Дебаэ на берегу Красного моря. Однако, обладая достаточной военной силой, они пополняли свои золотые запасы грабежом соседних более слабых стран. В первую очередь страдать приходилось Криту, Лидии, Мидии и Другим их соседям.

Что касается древнейших цивилизаций Индии и Китая, то можно считать достоверно установленным лишь то, что золото там было известно не менее чем за 2400-3000 лет до н.э. Можно предполагать, что главным источником его получения были россыпные месторождения, хотя, конечно, нельзя исключить и возможность разработки рудных. В Индии, например, следы древнейших горных работ обнаружены в районе Мансур. Любопытно, что в этом районе горные работы ведутся и в настоящее время (рудник Копар — самый глубокий в Индии и один из самых глубоких в мире). Установлено, что наиболее богатые участки месторождения, разрабатываемого этим рудником, были выработаны в древние времена. Тем не менее считают, что основным источником золота в древней Индии были россыпи. Бируни упоминает о богатой золотом местности Кашмир у истоков Синда (Инда) и рассказывает о том, что жители этих мест повсеместно занимались промывкой золотоносных песков. Из россыпей в основном добывали золото и в Китае. Разработка россыпей велась в горах Калу и Юн-Ху.

В дальнейшем могут появиться новые сведения о древних цивилизациях, которые, возможно, несколько изменят каши представления о роли древнейших государств в истории золота. В последние десятилетия подобных сведений получено уже немало. В частности, сравнительно недавно обнаружена древнейшая культура Мохенджо-Даро в Пакистане, а в Каракумах возле селения Меана найдены остатки города, относящегося к бронзовому веку, очевидно, современника древнего Египта и Шумерского государства. При раскопках города в числе первых находок оказалась сделанная из золота голова быка, имевшая, как предполагают, культовое назначение. С ростом технических возможностей человека вероятность таких находок будет возрастать и они, безусловно, расширят наши представления о древнем золоте, но вряд ли смогут поколебать ведущую роль древнего Египта в истории драгоценного металла.

С X века до н.э. Египет начинает все более ощущать растущую мощь новых молодых государств. В IX веке до н.э. он потерпел военное поражение от ливийцев, в VII веке до н.э. его покорили эфиопы, затем было нашествие ассирийцев. В 525 году до н.э. Египет завоевывают персы, потом Александр Македонский. После крушения империи Александра Македонского {323 год до н.э.) Египтом правили фараоны из греческой династии Птолемеев, после чего он стал римской, а затем и византийской провинцией. В 641 году н.э. Египет был завоеван арабами.

Естественно, что в этой ситуации у египетского государства сил на развитие промышленности, науки и искусства уже не оставалось, утратил он и значение крупнейшей золотодобывающей страны.